19世纪末20世纪初，当西方戏剧涌入中国时，传统戏曲也经历着变革思潮的冲击。参照西方写实戏剧而改良后的戏曲，称为“时事新戏”。那时，话剧有多个名称，如“新戏”、“新剧”，“文明新戏”、“文明戏”等。五四新文化运动中，人们把从西方引进的舞台演出形式称为“戏剧”，“戏剧”这个称谓当时基本等同于后来的“话剧”。

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1928年4月，在一次上海戏剧同仁的聚会上，洪深提议将英文drama译为“话剧”，使其区别于中国传统戏曲。洪深解释说，“话剧是用那成片段的，剧中人的谈话所组成的戏剧”，“话剧的生命就是对话”。提议得到了欧阳予倩、田汉等人的赞同，从此，这种诞生于20世纪初的舞台艺术形式，终于有了自己的固定命名，一直被沿用至今。