古代的书画创作中有相当一部分是达官贵人、隐士高僧的遣兴表意之作，诚然，其中考虑到了技法和文字的贴切，但笔者认为真正影响创作风格的是他们创作时的心境。
同是东晋时期王羲之所作《兰亭序》和《丧乱帖》 ，其风格大相径庭——《兰亭序》飘逸、隽永、洒脱、萧朗， 《丧乱帖》郁勃、顿挫、凝重、迅疾。又如，同是中唐时期的颜真卿所作《争座位帖》和《祭侄文稿》 ，前者因是辩理之文，所以全篇呈现的是忠义之气充于心，赋之于文，行之于书，全篇理正、文厉、书愤如长水蹈海，无可阻挡；而《祭侄文稿》是记述堂侄颜思明取义成仁，英烈彪炳之事，全篇呈现出气势磅礴、纵笔豪放，枯竭之笔苍劲流畅，英风烈气一泻千里。形成这种迥异风格是由于书写者当时创作有心境的分别。
古人论书画创作时的心境较早的记述是东汉末年的蔡邕。在他《笔论》中言：“书者，散也。欲书先散怀抱，任情恣性，然后书之。若迫于事，虽中山兔毫，不能佳也。 ”在浩瀚书论之中，论及心境的此条算是凤毛麟角，这告诉了后人书画创作的心境是如何重要。书画创作时，先应把自己的胸襟舒展开来，放纵性情真诚为之。如果想着功名利禄、获奖和润格，心境岂能清纯？岂能笃实于笔墨的流露？岂能千古传诵，墨韵如初？即使再精良的笔墨纸砚也不能入佳境、创佳作，更何谈传世。
在中国古典美学中，把“心”看作宇宙诸物融汇的灵府，正如唐孙虔礼所言：“同自然之妙有，非力运之能成。 ”人时时受特定条件和时代社会文化环境、人文心理和生活条件等因素制约，这反映到一个“意”字上，它是抽象的，书画的表现是物象的。这两者的结合，使作品风格面貌以至于线条章法都大大不同。因此，研究古人书画要从书画创作背景、创作主体心灵境界和创作者的当下心境着意。盲目临古人书画，而不知古人的心灵境界和创作某一作品时的心境就是盲人骑瞎象，半夜临深池。
在传统书画中，文人书画一直是主流。他们人生和仕途的起起落落激发着书画创作的灵感——北宋黄庭坚创作其行书代表作《松风阁》时正遇仕途不顺，朋友相邀到鄂城樊山，在松林间一座亭阁过夜使之心情与松涛成韵。念朋友之情愈深，所以字里行间风神洒荡、长波大撇、一波三折，意韵十足；同时期的苏轼，因遭遇文字狱“乌台诗案”被贬黄州，其间创作出其行书代表作《黄州寒食帖》 ，通篇起伏跌宕，光彩照人，气势奔放，无一荒率忽笔，其人生苍凉、心情孤独故有感而出。
由此可见，从人生哲学到人生艺术，从人生艺术反映到书画艺术，都凸现了古代文人的一定创作追求，探其原因，无外乎以下几点：
“行藏在我” 。拥有上述创作心境的古人，大都有一定的社会地位，他们知识渊博，修养深厚且有很强的自信心、自尊心，对事业自强不息。他们的意志不会轻易入俗流变。在山川湖泊、鸟虫花草之中挖掘生命的本真，生发出诗意幻化之境的艺术世界。古代文人提倡突破成法成规，如王羲之“东床袒腹”的故事是心境突破成规的佐证，所以像王羲之之类的书画家充分发挥创造性和表现欲，表达自我，表达心愿，展示出书画家的本真和艺术的最高境界。惟求本我，自适自乐。在自我陶冶中，养成了天人合一的大自在。他们对世事独特的看法和见解，产生出一种出世自娱的心境，决定了他们闲适、遣性、怡情、不激不励，欣然、愤然、淡然都淋漓于纸的创作心境。“二王”手札《快雪时晴帖》 《十七帖》 《地黄帖》 《鸭头丸帖》等都表现了当时的创作心境，其线条飘逸、迟涩。细细咀嚼手札文字信件内容，不难发现当时书法的创作背景。唐初书法家虞世南《笔髓论》言“字有态度，心之辅也，心悟非心，合于妙也。且如铸铜为镜，明非匠之明；假笔转心，妙非毫端之妙。必在澄心运思，至微至妙之间，神应思彻，又同鼓瑟纶音，妙响随意而生，握管使锋，逸态逐毫而应，学者心悟于至道，则书契于无为，苟涉浮华，终懵于斯理也” ，这阐释了书法创作的心境，随心写意表达心地本真。
再者是书者寻求精神慰藉。物质基础决定上层建筑。士大夫文人阶级在有了一定的物质基础后，在环境和人文阶层的影响下，精神生活方面开始崇尚书画的创作。
汉代狂热追求章草蔚然成风，已凌驾于实用价值之上。草书的价值在于精神的寄托和宣泄，之外再无实用价值可言。赵壹《非草书》曾语：“乡邑不以此较能；朝廷不以此科吏；博士不以此讲试；四科不以此求备；正聘不问此意；考绩不课此字。 ”尽管如此，但仍有“专用为务，钻坚仰高，忘其疲劳，夕惕不息，仄不暇食。十日一笔，月数丸墨。领袖如皂，唇齿常黑。虽处众座，不遑谈戏，展指画地，以草刿壁，臂穿皮刮，指爪摧折，见腮出血，犹不休辍” 。此等痴狂，可以想见古人书画创作的形态。他们摒弃了世俗之干扰利禄之诱惑，只求得精神的慰藉。
期望得到社会认可是士大夫文人一个共同的特点。他们常常表面看起来不屑世故，清心寡欲，但骨子里喜欢被世人所颂扬。苏轼的《定风波》云：“莫听穿林打叶声，何妨吟啸且徐行。竹杖芒鞋轻胜马，谁怕？一蓑烟雨任平生。料峭春风吹酒醒，微冷，山头斜照却相迎。回首向来萧瑟处，归去，也无风雨也无晴。 ”字里行间表现了文人旷达的人生态度和随遇而安的坦荡胸怀，以及看似人也不堪其忧、他却不改其乐的气概，然而，朝廷不再重用，社会难得尊重，岂不是失意时的自我安慰之语。这种矛盾的心境对书画创作会引发丰富的艺术元素，表现得有故事、有温度、有生活。
笔者常把古人书画悬挂于墙，品一杯茶，与其“对话” ，不难发现作品的内容反映了古人创作时而痛快、时而平淡、时而痛苦、时而开朗、时而抑闷、时而入戏、时而超脱，致使点线面中或重若崩云，或轻如蝉翼，或急如闪电，或涩似枯藤。唐代僧人怀素的《自述帖》中引用名人之语自诩，揭下了他狂荡不拘的面纱。正是基于昨日古人这种书画创作心境，方给予了我们今日丰富的精神大餐。