苏州最值得骄傲的文化传统来自明代和清代。明清时期，苏州不仅是江南文化的重镇，而且领袖中国文坛风骚五百年。明清苏州的文化成就是全面的，在文学、戏曲、美术、书法、曲艺、工艺美术、园林七个领域都是全国一流。文化需要人创造，明清两代苏州的文人数量排名全国第一，王世贞、王鏊、吴梅村、钱谦益、沈德潜先后被推为“文坛盟主”“诗坛领袖” ，执文坛牛耳于江南。中国美术史上吴门画派是个重要的画派，清“四王”影响画坛二百年。苏州创造了昆曲，昆曲的空前成功是中国戏曲史、音乐史上伟大的革命，乾隆之后，昆曲式微，评弹弦索叮咚，成为苏州的又一名片。据统计，中国工艺美术有5000多个品种，苏州工艺美术有3500多个品种，丝绸、苏绣、缂丝、玉雕、核雕、苏式家具、桃花坞木版画，享誉全国。苏州古典园林，有记载的271座，现存60多处。

　　有学者称，明清苏州艺术史就是半部中国艺术史。明清苏州为什么能创造出这样惊艳的文化成果，在中国文化史上占有一席之地。我主要讲四个原因。

　　第一，毫无疑问是吴文化的魅力。江南水乡文化的特点，形成了水文化的特点，形成了苏州艺术的美学特点。我概括为四个字，叫做“精、细、秀、雅” 。自然风光对文化最主要的影响是人文心态和美学风格。在这样软水温山的自然风貌中形成人的心灵是温柔的、细腻的、敏感的，由此形成了儒雅细腻的苏州——江南风格。

　　第二，明清时的城市化、商业经济和文化产业促成了苏州文化的繁荣。先讲城市化，苏州在明朝是全国人口最多的城市，明洪武年间南京人口60万人，至成化年间北京人口100万人，万历年杭州人口100万，而在洪武年苏州就已有240万人。为什么苏州会成为这样的大城市？那是因为商业的发展，各行各业都到苏州来经商，根本原因我认为是大运河的疏通。枫桥，一般只知道是诗人吟诵的地方，其实枫桥是个贸易闹市，它是全国大米集散地，雍正年间，枫桥大米交易占全国总数的三分之一。从枫桥到阊门是十六、十七世纪中国最繁华的地区，有很多牙行，也就是今天的贸易公司。经贸大交流又促进了银票的发展，促进了市场规则的形成。从1500年开始，也就是唐伯虎的时候，江南——苏州的丝绸已经被欧洲看中。明代中叶开始，苏州已经进入了前工业社会，已经有了规模很大的纺织工业。消费促进了经济发展，商业的发展又促进了文化产业。在苏州，商贾云集，宴会无时，戏馆酒馆凡几十处，每日演剧养活小民不下数万人，这是庞大的戏剧产业。出版业方面，苏州、杭州、南京印刷业发达，通俗文学也相当繁荣。

　　第三，思想的解放和社会的自由是推动江南文艺繁荣的动因。明朝中叶开始，活跃的思想潮流在江南崛起，使得思想活跃、人文勃兴、文坛复苏、贤才俊杰纷涌迭出。现在历史学界认为，晚明的中国已经具备了前工业化社会的要素，最突出的就是苏州。在一个前工业化社会中，看看唐寅、祝枝山等吴中文人，可以发现他们不受礼教束缚，离经叛道，脱略不羁，具有反叛意识。唐伯虎不是中国画史上最好的画家，但知名度最高。为什么？他绯闻多。冯梦龙是通俗文学的鼻祖，除了编辑白话小说，他还提出一个响当当的文学理论叫“情教” 。他提出要“借男女之真情，发名教之伪药” ，抨击传统儒家的虚伪。另外，还有金圣叹的文学批评新观念。我认为，他们都是受到明代新思潮——王阳明与王艮心学思想的影响。

　　第四，一方面是思想解放，另一方面苏州重教崇文的文化传统得到很好的延续。苏州东山明善堂，有一副对联写道：“积金积玉不如积书教子，宽田宽地不如宽厚待人。 ”

　　总的来说，明清两代苏州创造了繁荣的文化。江南水乡的自然生态资源、吴文化的魅力、城市发展、经济繁荣、社会自由、思想活跃、重教崇文的文化传统、儒雅融和的人文精神，造就了苏州代代相传的人文群体。

（朱栋霖  苏州大学教授、博士生导师）