刘牧，笔名怀谷，身形消瘦而内蕴倔犟，他多年来始终留着标志性的胡子，有一种平和而执着的气质。他是一个探索者，眼中时常闪耀着激情的光芒，那种深邃之中萌发的艺术灵光没有随岁月的流逝而减退，而是历久弥强。他心中总洋溢着生命的激情，读他的画与人，你很难相信他已到耳顺之年。刘牧有一种宗教般虔诚的艺术情怀，他以朴素率真的生命状态进入艺术与文化的大思考，追寻中国绘画的当代形态。他也创造符号，和时下复制他人与自我复制的制作者不同，他是一个把人生激情寄寓其中的理想主义者，他的探索也因此没有止境。刘牧戏称自己的艺术道路为“一地棒子”，自嘲中难掩年轻的心态与蓬勃的创造力，他总是在追索，不断发现中国当代绘画的可能性。他说，一个真诚的艺术家走向的都是“不归路”——因为原本就没有路。刘牧的人生虽然坎坷，却也有如神助，颇有天将降大任于斯人之意味：他生长在文化最为贫瘠的年代，又遇到了恩师吴镜汀先生，给他以最纯正的文化启蒙；他历尽生命沧桑，方摆脱俗障，进入人生的自由状态，其艺术却也因此而生气象，艺术思考也因此敏锐而深刻。刘牧是一个真诚的人，他真诚面对人生，面对艺术。他的精神世界总是弥漫着对家园的怀想，他画心中的风景，而家乡就是心灵风景的母本。刘牧从家出发，将视角延伸到山河，绵延到天下，在这种延续与追溯中，生命的悲怆赋予了山水以新的生命。他弘道，也因道而弘人。他也有殉道者的精神，但又将其化作东方哲学的和谐圆融，卓然独立而不着痕迹，艺术与人生由此浑厚。
刘牧的彩墨是最有现代感与最接近西画的作品，由于很像油画，所以有满与染的画法是自然的。他的画，画幅大、笔力壮，予人以豪爽之感。
刘牧的画并未着重于形式。他的变形大地与变形房屋表达了另一种深度，所以没有一般国画那种纯视觉的美感；相反，他所借用的色块，把画面撕裂成片，使人感觉到画家的胸中有一股郁闷之气，要把世界炸裂；又像他看见一个分崩离析的世界，正运用他的心力，把它拼凑起来，展现一种内存的秩序。也许是这种心理的张力，使他的作品为台北市立美术馆的专家们所欣赏，认为他的画里透露出民间和民俗的气息。这也是他的风格，表现了作者投入生活和热爱生活的一个思想侧面。
刘牧把创造自己的风格，作为毕生的追求。画家风格的形成，不外乎有两种面貌，一是水到渠成，瓜熟蒂落般的产物；一是刻意追寻，惨淡经营的结果。前者以娴熟的技艺、深厚的功力、丰富的生活经验和淡定的人生观为依托；后者往往在技巧与功力未臻成熟之际，以多彩的生活情趣和跳跃善变的思维力量为假借。前者的长处是意境的提炼；后者的特点在于哲理上的把握。
在刘牧30年的绘画历程中，积累了不少技艺方面的经验，也有了一定的绘画功力。刘牧的作品带有工艺美术的长处，他的审美情趣、创作思维与众不同，这也正是他能变革、能创新、能闯出属于他自己的风格的一个重要原因。
在西方绘画浪潮的冲击下，保持住点滴传统的珍泉；在艰难的创新漩涡里，大胆地去借鉴西方绘画，使两者融合，是不容易的。如果说是西洋画，但刘牧的作品中却有着地道的中国情趣。不管怎样，毋庸置疑的是，那是绘画作品，是生活和大自然的艺术反映，它有形象、有生命、有趣味、有意境、有追求、有风格。只要是成功的绘画作品，又何必去查觅它的地域归属呢？归属应该是个人的，那就是他，刘牧，一个中国画家。
刘牧
1947年生于北京。1988年就职于中国画研究院（现中国国家画院）。1992年调入中国文化艺术有限公司，曾参与策划首届中国艺术博览会，后任北京中文汉唐文化艺术有限公司艺术总监。2004年回到中国国家画院主持教育培训中心高级研修班教学工作。
1961年拜山水画大家吴镜汀先生为师，开始学习传统山水画，主要功课是临摹“四王”及宋元名家。
1980年参加在中国美术馆举办的“80年代画展”，作品《乡情》被北京美术家协会收藏。
1991年赴日本主办中国画名家邀请展，筹划“北京风情——山庄、乡村、胡同展”。
1992年参加台北市立美术馆水墨创新展，获大奖，作品被该馆收藏。
1993年“中国新绘事1993年——陈觳长、刘牧、崔晓东”在中国美术馆、上海美术馆、台北市立美术馆巡回展出，参加首届中国画艺委会大展。
1994年刘牧画展在湖北美术院展览馆举办，参加第八届全国美展。
1995年参加加拿大多伦多水墨大展，获银奖。
1998年参与创作庆祝香港特区政府成立一周年的《锦绣中华》山水巨作，参加当代中国山水画、油画、风景画展和跨世纪中国画名家二十一人展。
1999年策划并参与在广州举办的21世纪中国画走向学术研讨会，创建“0”画派，出版《“0”画派画集》。
2002年在中国画研究院举办刘牧师生画展。
2003年参加日本现代艺术邀请展，在清华美院举办刘牧写生作品展，参加在台北市立美术馆展出的“裂变、蜕变·中国现代水墨艺术大陆16人展”。
2004年参与策划主办首届山东艺术博览会，并任艺术总监；参加2004年度中国画研究院大展。
2005年参加“自然与人”中国山水画、油画、风景画第二次展，第二届全国画院美术作品双年展，2005年度中国画研究院院展。
出版有《刘牧画集》、《一地棒子——刘牧学画四十年》、《当代名家艺术馆——刘牧教学篇》、《唯心是画·刘牧作品精选》、《刘牧山水画写生全集》、《刘牧》等专著。